In ricordo della vita del Presidente Russell M. Nelson

Con dolore annunciamo che Russell M. Nelson, amato presidente de La Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, si è spento serenamente poco dopo le 22:00 di oggi, ora locale, nella sua casa di Salt Lake City, Utah (USA). Aveva 101 anni; il presidente più anziano nella storia della Chiesa.

Il presidente Nelson era stato chiamato come apostolo il 7 aprile 1984. Aveva assunto la dirigenza della Chiesa il 14 gennaio 2018 Il suo periodo come profeta sarà ricordato per sempre come un periodo di ministero globale (ha visitato 32 paesi e territori degli Stati Uniti), di aumento della costruzione di templi (ha annunciato 200 nuovi templi) e di profondi cambiamenti. A partire dalla conferenza generale di aprile 2018, in cui era stato sostenuto come apostolo maggiore, il presidente Nelson ha iniziato a introdurre frequenti aggiustamenti volti ad aiutare i santi a ministrare più come Gesù Cristo e a sottolineare meglio la centralità del Salvatore del mondo in tutto ciò che la Chiesa fa. Le sezioni successive di questo necrologio forniscono un resoconto dettagliato dei suoi viaggi come presidente e dei numerosi cambiamenti che ha attuato.

Prima di servire nella Chiesa a tempo pieno, il presidente Nelson era un cardiochirurgo stimato e rispettato in tutto il mondo. Ha eseguito il primo intervento a cuore aperto nello Utah nel 1955. È stato presidente della Society for Vascular Surgery, direttore della American Board of Thoracic Surgery, presidente del Consiglio per la chirurgia cardiovascolare dell’American Heart Association e presidente della Utah State Medical Association. È autore di numerosi capitoli in testi medici e altre pubblicazioni. Ha tenuto conferenze in molte organizzazioni, visitandole in veste professionale, in tutti gli Stati Uniti e in altre nazioni. Conosceva undici lingue.

“Era semplicemente la persona più gentile e dolce con cui si potesse sperare di lavorare”. —Presidente Dallin H. Oaks

“Tutti noi che abbiamo lavorato con Russell M. Nelson, e le molte persone che ha istruito e con cui ha lavorato, siamo rimasti incantati dalla sua straordinaria modestia per un uomo che ha raggiunto enormi traguardi”, ha detto il presidente Dallin H. Oaks, che è stato chiamato a servire nel Quorum dei Dodici Apostoli lo stesso giorno del presidente Nelson, nel 1984, e che ha servito come primo consigliere del presidente Nelson nella Prima Presidenza. “E [siamo] rimasti incantati dalla sua gentilezza. Era semplicemente la persona più gentile e dolce con cui si potesse sperare di lavorare. E sarà sempre ricordato così”.

Il presidente Nelson lascia la moglie, Wendy, otto dei suoi dieci figli, cinquantasette nipoti e oltre centosessantasette pronipoti.

Come gli apostoli del Nuovo Testamento, gli apostoli santi degli ultimi giorni sono chiamati a essere testimoni speciali di Gesù Cristo. Il presidente Nelson era uno dei quindici uomini che contribuiscono a sovrintendere alla crescita e allo sviluppo della Chiesa globale, la quale annovera più di sedici milioni di membri.

Non è prevista alcuna nomina formale di un successore da parte del Quorum dei Dodici Apostoli della Chiesa prima del funerale del presidente Nelson (in attesa di dettagli).

Un “medico diletto” che ha fuso la medicina e la fede

Magari non ci si aspetta che un apostolo sia un cardiochirurgo rinomato a livello mondiale, come nel caso del presidente Nelson prima della sua chiamata al servizio permanente nella Chiesa. Ma quello di guarire i cuori fisicamente e spiritualmente non è un fatto inusuale per i discepoli di Gesù Cristo di qualsiasi epoca. Luca, i cui scritti si trovano nel Nuovo Testamento, era un medico di una certa fama — infatti, l’apostolo Paolo, con il quale viaggiò come missionario, lo chiamò “il medico diletto” (Colossesi 4:14).

Come medico, il presidente Nelson era forse meglio noto per il suo ruolo nello sviluppo di una macchina cuore-polmone artificiale abbastanza piccola da funzionare in una sala operatoria. Resa possibile dal prezioso sostegno e dall’incoraggiamento della sua prima moglie, Dantzel, è stata una conquista che ha accresciuto il suo apprezzamento del dono della vita. “Penso che un chirurgo si trovi in una posizione unica per comprendere una delle creazioni più importanti di Dio: il corpo umano”, ha detto. “Ogni più piccola parte del corpo mi motiva ad avere fede”.

La riverenza del presidente Nelson nei confronti della vita ha instillato in lui un approccio spirituale alla medicina. Il suo versetto guida di Dottrina e Alleanze ha diretto le sue azioni sia dentro che fuori la sala operatoria: “E quando otteniamo una qualche benedizione da Dio, è mediante l’obbedienza a quella legge su cui essa è basata” (Dottrina e Alleanze 130:21).

In altre parole”, ha detto il presidente Nelson, “non si desidera una benedizione; ci si adopera per ricevere una benedizione e la si rende possibile. Ho spesso insegnato alla squadra con cui lavoravo: ‘Questo paziente ha pregato perché tutto andasse bene, e ha una famiglia che prega perché vada tutto bene. Tutte quelle preghiere non serviranno a nulla se farete un solo errore, quindi dovrete svolgere il vostro lavoro alla perfezione perché questo paziente abbia la possibilità di ricevere la benedizione che chiedono’”.

I giorni alla facoltà di Medicina si sono prolungati per i primi dodici anni del suo matrimonio. Alla laurea conseguita a ventidue anni presso la facoltà di Medicina della University of Utah sono seguiti una specializzazione e diversi ulteriori anni di internato in Minnesota e Massachussets; due anni di servizio militare a Washington, D.C. e all’estero, e un dottorato di ricerca presso la University of Minnesota. Alla fine, il suo interesse ardente per la ricerca ha portato al suo lavoro rivoluzionario sulla macchina cuore-polmone. In seguito è stato professore di Chirurgia e direttore della Thoracic Surgery Residency alla University of Utah, nonché presidente della divisione di Chirurgia toracica all’LDS Hospital di Salt Lake City.

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Nel 1955 il presidente Nelson ha eseguito il primo intervento a cuore aperto dello Utah e in tutto l’arco della sua carriera ha effettuato oltre settemila interventi. Uno dei suoi interventi più degni di nota è stato eseguito nel 1972, quando il suo amore per la medicina e il suo amore per la fede si sono congiunti in occasione della richiesta di effettuare un intervento chirurgico ad alto rischio su Spencer W. Kimball, all’epoca apostolo anziano della Chiesa. Il presidente Nelson serviva all’epoca come presidente generale della Scuola Domenicale della Chiesa mentre continuava a svolgere il lavoro di chirurgo. Prima dell’operazione gli era stata impartita una benedizione del sacerdozio ed egli riteneva che essa avesse influito sull’esito dell’intervento.

“Avevo la sensazione di essere un musicista che eseguiva un concerto per pianoforte senza mai commettere alcun errore o un lanciatore di baseball che lancia nove inning senza sbagliare”, ha detto. “Quell’intervento lungo e complicato è stato eseguito senza alcun difetto. E alla fine dell’operazione, quando il suo cuore ha ricominciato a battere con potenza, sapevo che sarebbe vissuto. Mentre gli richiudevamo il petto, ho avuto la sensazione che quell’uomo sarebbe vissuto per diventare il presidente della Chiesa”.

Spencer W. Kimball divenne veramente il presidente della Chiesa e visse per altri tredici anni.

“Grazie alla sua formazione medica, [il presidente Nelson] aveva una grande comprensione dei problemi di salute che colpivano le Autorità generali”, ha detto il presidente Oaks. “E ci dava spiegazioni straordinarie sul significato dei vari tipi di diagnosi, sulle prospettive e sulle implicazioni pratiche di una particolare diagnosi”.

La vita insieme a Dantzel

Il presidente Nelson cercava sempre di fare del suo meglio qualunque fosse il compito che doveva svolgere. Da bambino, sono state le arti dello spettacolo e non quelle mediche ad attirare per prime la sua attenzione. Era il tenore di un premiato quartetto e ha recitato nel ruolo principale in un musical quando era una matricola alla University of Utah. Infatti, il suo amore per la musica ha finito per condurlo all’amore della sua vita.

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Racconta di essere arrivato per le prove di uno spettacolo imminente e di aver sentito il soprano cantare sul palco. “Era stupenda”, ha ricordato il presidente Nelson. “La sua voce era incredibile, e io ho chiesto: ‘Chi è?’. Il regista del musical ha risposto: ‘Quella è Dantzel White. È una delle ragazze con cui canterai in questo spettacolo’”. Il presidente Nelson ha detto: “Non abbiamo più avuto appuntamenti con altri da quel momento in poi”.

La musica è diventata il fulcro della loro vita insieme. Dopo l’acquisto di un pianoforte usato a meno di cento dollari nei primi anni di matrimonio, a casa dei Nelson la musica non mancava mai. Durante i giorni da medico, il presidente Nelson si alzava presto la mattina per suonare il pianoforte e studiare le Scritture. Diceva che la loro combinazione portava l’influenza dello Spirito nella loro casa.

Come molte giovani coppie sposate, i Nelson collaboravano per sbarcare il lunario, e non era sempre facile. Il presidente Nelson ha raccontato di una sera in cui passeggiava con la moglie per le vie di Boston — all’epoca avevano quattro figli — quando lei, con il naso appiccicato alla vetrina di un negozio chiese: “Tesoro, pensi che un giorno riusciremo a permetterci una lampada?”. Il presidente Nelson ha detto che era in momenti come quello che ricordavano le parole di Matteo 6:33, che dice: “Ma cercate prima il regno e la giustizia di Dio, e tutte queste cose vi saranno sopraggiunte”.

“Pensavo che fossero una bellissima squadra”, ha ricordato Gloria Nelson Irion, la terza dei dieci figli dei Nelson, nove femmine e un maschio. “Si prendevano buona cura l’uno dell’altra ed erano davvero al sicuro nel loro amore reciproco. Quando mio padre tornava a casa dal lavoro o quando entrava in casa, la prima cosa che faceva era cercare mia madre e salutarla con un abbraccio e un bacio. […] Ci mostrava che una delle cose migliori che un uomo può fare per i suoi figli è amare la loro madre”.

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Dantzel era il cuore della famiglia Nelson. Il presidente Nelson ha detto: “Lei mi ha donato la sua compagnia, dieci bellissimi figli e tutte quelle cose meravigliose e intangibili che una moglie dà al marito per aiutarlo a impegnarsi per realizzarsi e diventare altruista”.

Dalla maggiore al minore, i figli dei Nelson sono (tra parentesi i nomi dei coniugi): Marsha N. Workman (Richard Workman), Wendy N. Maxfield (deceduta nel 2019, sposata con Norman A. Maxfield), Gloria N. Irion (Richard A. Irion), Brenda N. Miles (Richard L. Miles), Sylvia N. Webster (David R. Webster), Emily N. Wittwer (deceduta nel 1995, sposata con Bradley E. Wittwer), Laurie N. Marsh (Richard M. Marsh), Rosalie N. Ringwood (Michael T. Ringwood), Marjorie N. Lowder (Bradley J. Lowder) e Russell M. Nelson jr (Britney).

Da parte sua, il presidente Nelson ha trascorso del tempo con i suoi figli pur nel mezzo di una fitta agenda medica ed ecclesiastica. Viaggiava molto e spesso portava con sé un membro della famiglia alla volta. Considerava un saggio investimento quei momenti passati con i suoi figli. “Quei viaggi mi hanno dato l’opportunità di ascoltare i loro problemi e le loro ambizioni e ci hanno dato la possibilità di parlare tra di noi e di raccontarci idee ed esperienze”, ha detto. Anche le attività come la lettura delle Scritture, le preghiere familiari due volte al giorno e le serate familiari ogni settimana hanno contribuito a tenere unita la famiglia.

“Man mano che la famiglia cresceva, ha stabilito di essere presente a ogni singolo evento importante. Era presente alla benedizione, al battesimo, all’ordinazione al sacerdozio, alla festa di addio per i missionari [e] al matrimonio di ciascuno dei figli”, ha detto Irion.

Il matrimonio con Wendy L. Watson

Il presidente Nelson credeva fortemente che il segreto per una vita felice non fosse quello che si ha ma la conoscenza di Dio che si possiede. “[Le persone] devono sapere che Dio vive. Devono sapere che ha un piano per loro. Se seguiranno tale piano, troveranno la gioia, anche se i momenti difficili della vita causeranno sofferenza, difficoltà, a volte dolore, e tristezza”, diceva. “Se potranno avere quella fede in Lui e potranno legarsi a Lui, avranno la forza di resistere alle prove che la vita presenterà loro. Nel farlo troveranno una grande gioia”.

Il suo coraggio spirituale è stato messo alla prova quando la sua amata Dantzel è deceduta inaspettatamente a febbraio 2005. Eppure, la sua morte ha rafforzato la fede di lui e il suo impegno nei confronti della famiglia.

Alla conferenza generale di aprile 2006, il presidente Nelson ha parlato della necessità di rafforzare i matrimoni.

“Il matrimonio porta più felicità all’uomo di qualsiasi altro rapporto umano”, ha detto. “Tuttavia, alcune coppie sposate non colgono il loro pieno potenziale. Lasciano che il romanticismo si arrugginisca, si prendono per scontati, lasciano che altri interessi o che le nubi della trascuratezza oscurino la visione di ciò che potrebbe davvero essere il loro matrimonio. I matrimoni sarebbero più felici se fossero nutriti con maggiore attenzione”.

Poco dopo la conferenza, il presidente Nelson ha sposato Wendy L. Watson. Prima del matrimonio, la sorella Nelson, nata in Canada, è stata professoressa di Terapia matrimoniale e familiare per venticinque anni — gli ultimi tredici presso la Brigham Young University. 

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La sorella Nelson ha parlato della lotta spirituale di digiuno e preghiera che ha affrontato prima di scegliere di iniziare una relazione con l’allora anziano Nelson. Ha detto che entrare a far parte di una grande famiglia e interrompere la propria carriera, tra le altre cose, si è rivelato una sfida enorme.

“Noi pensiamo: ‘Oh, è la volontà del Signore. Questo significa che tutto sarà estremamente facile, meraviglioso e fantastico’. E invece è stata dura”, ha detto la sorella Nelson durante un viaggio di ministero nel Pacifico con il profeta a maggio 2019. “Avevamo aspettative diverse. Lui soffriva ancora per la morte di Dantzel, senza dubbio. […] Si trattava di un cambiamento enorme”.

“Noi la amiamo assolutamente”, ha detto Irion. “È stata una tale benedizione per mio padre e anche per la nostra famiglia per il fatto di essersi presa cura di lui”.

“I suoi figli erano fantastici, devo dire”, ha aggiunto la sorella Nelson. “Volevo essere loro amica, e loro lo erano certamente per me. Non avrebbero potuto essere più accoglienti. I nipoti erano splendidi. E ora i pronipoti sono semplicemente straordinari”.

Nel 2019, durante una visita in Australia per il suo ministero, il presidente Nelson ha descritto Wendy con queste parole: “È medico. È gerontologa. È terapista matrimoniale e familiare. Ed è una ragazza davvero divertente con cui stare”.

Un profeta poliglotta per le nazioni

Durante le visite in diversi paesi latino-americani effettuate per il suo ministero nell’autunno del 2019, il profeta ha tenuto parti importanti dei suoi sermoni in spagnolo, per la gioia dei santi degli ultimi giorni locali. In Perù, per esempio, ha tenuto il messaggio introduttivo in inglese. Poi ha cambiato dicendo: “Con il vostro permesso, vorrei parlarvi in spagnolo”. L’intero stadio è scoppiato in un applauso.

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“Una volta ero con lui, e di colpo ha cominciato a parlare per un po’ in russo mentre parlava con una persona di lingua russa”, ha detto il presidente Oaks. “So che ha imparato abbastanza a parlare cinese da partecipare a un intervento a cuore aperto in Cina, dando istruzioni in cinese nella sala operatoria”.

Infatti, sua figlia ha detto che suo padre parlava fluentemente undici lingue.

“Penso che amasse incontrare persone di tutto il mondo”, ha detto Irion. “Amava vederle abbracciare il Vangelo, diventare santi e vederle passare dalla tristezza alla speranza e dall’oscurità alla luce”.

È stato anche determinante nel far riconoscere la Chiesa in molti paesi comunisti. “Ha visto con i propri occhi i miracoli che si sono verificati in quei paesi”, ha detto sua figlia. “Ha fatto quello che poteva, dopodiché il Signore ha fatto il resto. Una dopo l’altra, si sono aperte porte che non avrebbe mai pensato si aprissero”.

Dopo essere stato chiamato a dirigere La Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni a gennaio 2018, il presidente Nelson ha fatto ampiamente visita ai santi degli ultimi giorni e ai capi religiosi e di governo di quasi ogni continente. Si è recato in trentadue tra nazioni e territori degli Stati Uniti.

Ha altresì passato del tempo prezioso a costruire ponti con i capi di altre fedi, altri gruppi e altre nazioni. Particolarmente importante è stato il suo incontro con Papa Francesco in Vaticano a marzo 2019 e il suo rapporto con la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), un’organizzazione per i diritti civili negli Stati Uniti.

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“Abbiamo vissuto un’esperienza estremamente cordiale e indimenticabile”, ha detto il presidente Nelson della sua visita con il papa. “Sua Santità è stato molto gentile, caloroso e accogliente. Che uomo dolce e meraviglioso è, e quanto sono fortunati i cattolici ad avere un capo tanto cortese, premuroso, amorevole e capace”.

A maggio 2018 il profeta si è unito ai capi della NAACP nell’appello a una maggiore civiltà e armonia razziale. Poi, a luglio 2019, i capi della NAACP hanno invitato il presidente Nelson a parlare all’annuale congresso dell’organizzazione tenuto a Detroit. “Non dobbiamo essere o sembrare uguali per amarci l’un l’altro. Non dobbiamo nemmeno essere d’accordo per amarci l’un l’altro”, ha detto il presidente Nelson. Si è riunito nuovamente con i dirigenti della NAACP a giugno 2021 per annunciare iniziative educative e umanitarie legate alla loro collaborazione in corso.

Il profeta ha fatto visita ai capi di molti stati mentre si recava in diverse nazioni. Tra questi ci sono stati i funzionari governativi di Cambogia, Colombia, Indonesia, Nuova Zelanda, Perù, Samoa, Tonga, Vietnam e altri ancora. Ha altresì accolto numerosi capi alla Piazza del Tempio, tra cui la delegazione vietnamita, l’ambasciatore cubano e il capo della Lega musulmana mondiale.

Il profeta ha rafforzato queste iniziative per la costruzione di ponti esortando i santi degli ultimi giorni a essere pacificatori, persone che “edificano, innalzano, incoraggiano, persuadono e ispirano, a prescindere da quanto sia difficile la situazione”.

“Fratelli e sorelle, possiamo letteralmente cambiare il mondo, una persona e un’interazione alla volta. Come? Dando l’esempio di come gestire le oneste differenze di opinione con rispetto reciproco e un dialogo decoroso”, ha detto il presidente Nelson. “Se siete seriamente intenzionati a contribuire a radunare Israele e a sviluppare rapporti che durino per tutta l’eternità, ora è il momento di mettere da parte il rancore. Ora è il momento di cessare di insistere che le cose o si fanno a modo vostro oppure non si fanno. Ora è il momento di smetterla di fare cose che costringono gli altri a procedere coi piedi di piombo per timore di turbarvi. Ora è il momento di seppellire le vostre armi da guerra. Se il vostro arsenale verbale è pieno di insulti e accuse, ora è il momento di metterli via. Vi leverete come uomini o donne di Cristo spiritualmente forti”.

Durante un viaggio con il presidente Nelson nel 2018 (viaggio che includeva una sosta a Gerusalemme, la città della pace), l’allora anziano Jeffrey R. Holland del Quorum dei Dodici Apostoli ne ha osservato la visione globale.

“È il profeta per il mondo e possiede tale visione”, ha detto l’anziano Holland. “Possiede tale veggenza profetica. Noi lo sosteniamo come veggente e rivelatore, e in effetti egli guarda al mondo intero”.

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Un uomo che ha cambiato la Chiesa

Il presidente Nelson ha introdotto molti cambiamenti importanti. Come menzionato prima, ognuno di loro aveva lo scopo di porre estrema attenzione su Gesù Cristo.

“Presidente Nelson, non so quanti momenti di ‘ebrezza’ siamo ancora in grado di sostenere questo fine settimana. Alcuni di noi hanno un cuore debole. Ma, a pensarci bene, lei può occuparsi anche di questo. Che profeta!”. —Anziano Holland, aprile 2018

Sotto la sua guida, il profeta ha modificato il modo in cui i santi di tutto il mondo ministrano gli uni agli altri. Ha ripetutamente sottolineato l’importanza del nome corretto della Chiesa. Ha spostato l’enfasi sull’istruzione evangelica perché fosse incentrata in ciascuna casa e supportata dalla Chiesa. Ha modificato una direttiva che permette ai figli di genitori LGTB di essere battezzati. Ha modificato le domande dell’intervista per la raccomandazione per il tempio per aiutare i membri della Chiesa a comprendere in modo più profondo lo scopo del culto reso nel tempio. Ha introdotto un nuovo programma globale per i bambini e gli adolescenti della Chiesa. Ha annunciato una nuova direttiva per i testimoni dei battesimi per i vivi e per procura e dei suggellamenti per i vivi e per procura. Ha autorizzato una direttiva globale per le coppie sposate con rito civile perché possano sposarsi immediatamente in uno dei templi della Chiesa. Ha riorganizzato e consolidato i quorum del sacerdozio e le organizzazioni degli adulti e dei bambini. Ha introdotto diversi cambiamenti alle linee di condotta e alle procedure per i missionari. Ha cambiato il simbolo della Chiesa in modo che includesse una raffigurazione del Signore Gesù Cristo risorto e vivente. Inoltre, ha letto un proclama al mondo sulla restaurazione della pienezza del vangelo di Gesù Cristo.

“Parafrasando Ralph Waldo Emerson, i momenti più memorabili della vita sono quelli in cui sentiamo l’ebrezza della rivelazione”, ha detto l’allora anziano Jeffrey R. Holland verso la fine della conferenza di aprile 2018, durante la quale il profeta ha introdotto diversi cambiamenti notevoli. “Presidente Nelson, non so quanti momenti di ‘ebrezza’ siamo ancora in grado di sostenere questo fine settimana. Alcuni di noi hanno un cuore debole. Ma, a pensarci bene, lei può occuparsi anche di questo. Che profeta!”.

Tutti questi cambiamenti sono stati fatti mentre il presidente Nelson incoraggiava i santi degli ultimi giorni a ricevere una guida personale da Dio proprio come lui riceveva rivelazione per la Chiesa. Come lui, altri dirigenti hanno ripetutamente detto che questi cambiamenti fanno parte della restaurazione del vangelo di Gesù Cristo tuttora in corso.

Un insegnante eccellente che ha toccato il cuore di molti

Il presidente Oaks ha definito il presidente Nelson un insegnante eccellente. “Ho sentito chirurghi che egli ha formato commentare su quanto fosse efficace nell’insegnare loro a essere chirurghi”, ha detto il presidente Oaks. “E l’ho visto quale insegnante eccellente istruire i servitori del Signore nello stesso modo”.

In quanto “medico diletto”, il presidente Nelson ha letteralmente toccato il cuore di centinaia di pazienti afflitti da problemi fisici. In quanto discepolo di Cristo, ha guarito il cuore di molti con le parole e le azioni.